¿Perdió la Titanoboa su título? La serpiente más grande de la que se tiene registro podría ya no ser colombiana

Esta serpiente gigante vivió hace unos 47 millones de años en el estado indio de Gujarat, y se cree que podría haber sido una de las serpientes más grandes que han existido, según sugiere la investigación que fue publicada en la revista Scientific Reports.

El estudio, que fue liderado por los paleontólogos Debajit Datta y Sunil Bajpai, se hizo a partir del hallazgo de 27 vértebras fósiles que se encontraron, en su mayoría bien conservadas, en una mina de lignito (un tipo de carbón) del estado indio de Gujarat. Restos que fueron más que suficientes para que los investigadores reconstruyeran lo que habría podido ser la vida del que parece haber sido un ejemplar adulto de Vasuki: un depredador de movimientos lentos y emboscada similar a una anaconda, cuyo nombre se inspiró en la mítica serpiente que rodea el cuello de la deidad hindú Shiva.

Estos datos abrieron el debate sobre cuál sería entonces la serpiente más larga de la que se tiene registro, un título que hasta ahora ostentaba la Titanoboa, que con sus 13 metros vivió hace unos 60 millones de años en la actual Colombia y que al momento del anuncio al mundo de su descubrimiento se dijo que era 3,35 metros más larga que la serpiente prehistórica que ostentaba el récord, un fósil de reptil de hace 40 millones de años encontrado en Egipto.

Se estima que la Titanoboa podía devorar cocodrilos de un solo bocado y que, como las boas, no utilizaba veneno para inmovilizar a sus presas, sino que aprovechaba su tamaño y peso para asfixiarlas en cuestión de segundos. Sin embargo, aunque su apariencia era similar a la de una boa constrictor en la actualidad, se comportaba como una anaconda –un rasgo compartido con la nueva Vasuki–, es decir, se movía en la corriente de ríos y pantanos del ambiente selvático de hace 58 millones.

Pero la respuesta de cuál sería ahora la serpiente más larga de la que se tiene registro no es tan sencilla. Los expertos estiman que una Titanoboa podía tener entre 13 y 15 metros de longitud, mientras que Vasuki las estimaciones están entre 11 y 15 metros de longitud, por lo que los investigadores indios subrayan la incertidumbre en torno a, por ejemplo, diferencias en los métodos empleados para realizar los cálculos del tamaño de estos animales a partir de sus vértebras.

Esto quiere decir, según detalla el investigador colombiano Andrés Alfonso-Rojas, quien se encuentra cursando su doctorado en la Universidad de Cambridge, en Reino Unido, en paleontología de vertebrados, que podríamos estar hablando que ambas serpientes tendrían unas longitudes similares más que decir que Vasuki sea más grande que la Titanoboa.

Para Edwin Cadena, uno de los paleontólogos colombianos que participó en el estudio en el que se le dio a conocer al mundo el descubrimiento de la Titanoboa hace 15 años, que se den descubrimientos como el de India y el de Colombia, y que se generen debates a partir de ellos es algo fascinante.

“El debate aquí es parte del aprendizaje y del ejercicio de la ciencia. Si no hay discusión, debate y confrontación en las hipótesis que se formulan, en los datos que se obtienen, pues no hay una construcción de un conocimiento científico sólido y verificable por diferentes fuentes, eso es lo chévere de la discusión y los debates”, señala el científico que también ha aportado a los nuevos hallazgos que en las últimas décadas se han dado en el norte de Suramérica.

“Se han generado hipótesis de tal vez ya no había una competencia directa de muchos depredadores, pero en esta época también había cocodrilos gigantes, tortugas gigantes, puede ser porque la temperatura global del planeta era mucho más alta, lo cual pudo haber favorecido que las serpientes alcanzaran estos tamaños tan gigantescos. También se ha estimado que pueda ser por la influencia de grandes cuerpos de agua y disponibilidad de presas hayan permitido que las serpientes alcanzarán estos tamaños tan gigantescos”, asegura.

De acuerdo con los investigadores de India, Vasuki se originó a una temperatura de unos 28 °C hace unos 88 millones de años, cuando el supercontinente de Gondwana se rompió y la masa continental india quedó aislada. Dicha temperatura sugiere, de acuerdo con los expertos, que el clima del Eoceno medio en la región donde se realizó el hallazgo era más cálido que en la actualidad.

Mientras que se estima que la Titanoboa necesitó una temperatura media de entre 30 y 34 grados centígrados para sobrevivir, lo que corresponde con hasta 6 grados más que la temperatura media actual de las ciudades costeras en Colombia.

“Esto muestra que ese gigantismo no solo ocurrió en un lugar, sino que muchos otros reptiles en otros lugares del mundo, por efectos muy seguramente de estos calentamientos y posiblemente otras cosas ecológicas, desarrollaron este gigantismo”, explica Cadena.

Lo que puede que nos haga preguntarnos si, en pleno calentamiento global que está experimentando el planeta, esta vez por cuenta de las emisiones resultado de la actividad humana, este tipo de animales gigantes puedan volver a aparecer en la faz de la Tierra. Ante esto, la respuesta es no: “Aunque las altas temperaturas estimulan el desarrollo de grandes cuerpos en serpientes y otros organismos de sangre fría, las temperaturas actuales están aumentando demasiado rápido para que estas serpientes lleguen a ser tan masivas como lo fueron en el pasado», señala el investigador indio Datta.

ALEJANDRA LÓPEZ PLAZAS
REDACCIÓN CIENCIA
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